琉璃厂大街位于北京和平门外，是北京一条著名的文化街，它起源于清代，当时各地来京参加科举考试的举人大多集中住在这一带，因此在这里出售书籍和笔墨纸砚的店铺较多，形成了较浓的文化氛围。这里经营古玩字画的店铺很多。大多数外国人来京旅游都要到这里。
实际上从历史上远在辽代，这里并不是城里，而是郊区，当时叫“海王村”。后来，到了元朝这里开设了官窑，烧制琉璃瓦。自明代建设内城时，因为修建宫殿，就扩大了官窑的规模，琉璃厂成为当时朝廷工部的五大工厂之一。到明嘉靖三十二年修建外城后，这里变为城区，琉璃厂便不宜于在城里烧窑，而迁至现在的门头沟区的琉璃渠村，但“琉璃厂”的名字则保留下来，流传至今。清初，在原琉璃厂厂址上修建了师范学堂，这就是现在的师大附中的前身。在原厂址往南修建了海王村公园，成为了琉璃厂集市的中心，也是后来厂甸最为热闹的地方之一。1927年，又建了和平门，修了新华街。从此，琉璃厂文化街分成了如今的东琉璃厂和西琉璃厂。
清初顺治年间，在京城实行“满汉分城居住”。而琉璃厂恰恰是在外城的西部，当时的汉族官员多数都住在附近，后来全国各地的会馆也都建在附近，官员、赶考的举子也常聚集于此逛书市，明朝时红火的前门、灯市口和西城的城隍庙书市都逐渐转移到琉璃厂。各地的书商也纷纷在这里设摊、建室、出售大量藏书。繁华的市井，便利的条件，形成了“京都雅游之所”，使琉璃厂逐渐发展成为京城最大的书市，形成了人文荟萃的文化街市，与文化相关的笔墨纸砚，古玩书画等等，也随之发展起来。
古旧书业是琉璃厂的主要产业，没有古旧书这一行，也就没有琉璃厂。不过琉璃厂的古旧书业还有个发展变化的过程。在200年前清乾隆及其以后，是江西书商在琉璃厂占绝对优势，甚至他们把持了在东琉璃厂火神庙旁边的书商供奉的文昌帝君庙，不许人少势弱的北方书商入内参加祭祀。到晚清，琉璃厂旧书业的形势发生了逆转，江西书商逐渐衰落，河北书商迅速崛起居主流地位，原因是河北书商的经营不偏重于科举的闱墨，而更重于学术研究需要的书籍。20世纪30年代旧书业最兴盛时，琉璃厂的旧书铺竟超过了200家。
琉璃厂上还有许多著名老店，如槐荫山房、古艺斋、瑞成斋、萃文阁、一得阁、李福寿笔庄等，还有中国最大的古旧书店——中国书店，以及西琉璃厂原有的三大书局——商务印书馆、中华书局、世界书局。而琉璃厂最著名的老店则是荣宝斋，有人说：琉璃厂因荣宝斋等著名文化老店而享有盛名，这种说法有它的道理。
改革开放以来，在北京市和原宣武区各级政府的支持和倡导下，琉璃厂经历多次翻建和修缮，使这条著名的文化老街又焕发出新的青春。如今的琉璃厂文化街，成为广集天下图书、字画、古玩、文房四宝的所在，成为国内外游客光顾老北京文化的必游之地。
