蝶类幼虫生长发育到成热阶段，就停止取食，选择适当场所，准备化蛹。蝶类的化蛹方式常因种类而有不同，有的种类的幼虫老熟后，下行至寄主植物附近的草丛土表下，作成极薄的土室，而在其中化蛹。如双环眼蝶。有的吐丝，缀叶作巢，躲在巢内取食并化蛹，如稻弄蝶。还有的象蛾类一样，吐丝作成薄茧而化蛹其中，如黄毛白绢蝶。而最常见的蝶蛹，则暴露在外。老熟幼虫选定化蛹场所后（如寄主植物的茎叶上，或其他物体的表面上），先吐丝成垫，用尾足钩钩着其上，以免下堕，然后抑头后弯，反复来回吐丝胶成一粗线，围绕中腰，而后化蛹不致翻倒，故称缢蛹。还有一种蛹称悬蛹，即老熟幼虫，在吐丝作垫之后，即用尾足钩钩着其上，而将体躯倒悬下来，进入“前蛹”阶段，及至成熟，即行化蛹。

当化蛹时幼虫表皮在胸部背中线上裂开之后，由于蛹体的不断伸缩而使皮层迅速后移，退至尾部末端时，迅即伸出（这时仅肛门附近的皮层尚未脱离），同时急速扭动体躯，使臀棘钩着于丝垫之上，便得安全悬垂。接着幼虫旧皮即行脱落，蛹体体壁逐渐收缩硬化，转变成各种各样的固有形态。 

因为蝴蝶相对来说是比较原始低等的动物，靠强大的繁殖量来延续后代；加上自身体内存储营养能量不足，一旦交配后就消耗自己大部分体能，所以在留下后代后就会死去，大部分蝴蝶没有抚养后代的能力，因此繁殖完毕没必要再继续生存下去了。自然界长寿的动物繁殖力不强，而短命的动物繁殖力强，这样才能维持生态系统平衡，不会造成数量过多成灾的现象。